随着女真对大明的全面入侵，鳌拜因其卓越的军事才能不断立下战功，逐渐成为一名经验丰富的老将。然而，如果鳌拜仅仅依靠战争经验和军事才能，他绝不可能在朝廷中占据如此重要的地位。真正让鳌拜能够飞黄腾达的，是女真内部的权力斗争。
公元1643年，皇太极突然去世，女真内部爆发了激烈的争权斗争，关键问题是——谁来继承皇太极的帝位？当时，具备最大竞争力的两位候选人是多尔衮和皇太极的长子豪格。多尔衮拥有强大的权势，而豪格则拥有更强的法理依据。经过一番权力博弈，两人最终未能登基，最终由年仅6岁的福临继位，成为日后的顺治皇帝。尽管多尔衮未能成为正式皇帝，但他以摄政王的身份几乎享受了皇帝的所有权力。而豪格则成为了保皇派的牺牲品，被多尔衮清除。鳌拜当时是镶黄旗的一员，坚定地站在豪格一边，因此，在多尔衮掌权后，鳌拜也成为了多尔衮清洗的对象之一。
公元1644年，鳌拜随多尔衮的亲哥哥阿济格征讨李自成，战争进行顺利，按理说他应当获得应得的封赏。然而，由于阿济格的不当行动以及多尔衮借机生事，鳌拜不仅未能得到奖励，反而遭到了责罚。如果换作其他人，或许早已崩溃，但鳌拜却没有放弃，依然坚守岗位。稍后，鳌拜因替索尼辩护，差点被多尔衮除掉。1648年，鳌拜因征讨张献忠凯旋而立下大功，但多尔衮再次找借口将鳌拜的功绩抹去，甚至曾两度差点借口处决他。幸好鳌拜幸运地逃过一劫，但他的命运仍然岌岌可危。直至1650年，多尔衮因健康问题渐渐无法继续掌权时，鳌拜仍然多次被多尔衮视为眼中钉，幸好多尔衮最终去世，鳌拜才逃过了致命一劫。这一系列事件充分证明了鳌拜的个人能力和政治价值，若他只是一个庸才，恐怕早已被铲除。
随着多尔衮的去世，顺治皇帝即位。顺治对于多尔衮的统治极为反感，因此一登基便开始平反那些在多尔衮时期遭到打压的忠臣。鳌拜作为镶黄旗的重要人物，得到了顺治皇帝的赏识。除了政治立场得当、能力突出之外，鳌拜的崛起背后还有一个不容忽视的因素，那就是女真朝廷权力结构的变化。
在清朝建国初期，实行的是部落盟邦制，即大汗并非拥有绝对权威，部落和旗主的权力相对较大。努尔哈赤时期，许多有实力的家族成员在朝廷中拥有重要地位。皇太极继位后，逐渐削弱了各部兄弟和旗主的权力，特别是当皇太极去世时，许多非皇族出身的能臣得到了提拔。顺治继位后，这一现象更加明显，顺治去世前，他曾指定四位辅政大臣，其中没有一位是爱新觉罗家族成员。在这四位大臣中，鳌拜凭借其较强的综合实力脱颖而出，成为最具权力的辅政大臣。
然而，鳌拜并没有如多尔衮般的绝对权威。他虽然在顺治死后掌握了极大的权力，但毕竟不是爱新觉罗家族的人，无法像多尔衮那样拥有名正言顺的权力。此外，鳌拜虽然在政治上拥有广泛的支持，但他并不是镶黄旗的旗主，而康熙帝作为名义上的皇帝，实际上也是正黄旗的旗主。康熙帝虽然年幼，但凭借着皇帝和旗主的双重身份，他逐渐开始削弱鳌拜的势力。当康熙开始采取行动时，他先是通过调动鳌拜的亲信，逐步瓦解鳌拜的权力基础，最终通过精心布置的谋划，将鳌拜捉拿入狱。失去先机的鳌拜，终于成为了康熙帝手中的牺牲品。
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